Fluisterend naar inclusie: Joris Castermans over Whispp
Op driejarige leeftijd werd het duidelijk: het stotteren van Joris Castermans zou blijven. Wat volgde, was een leven vol zoeken naar manieren om verstaanbaar te blijven. “Soms zit ik echt goed vast,” vertelt hij, “en daarna kan ik weer 25 zinnen helemaal vloeiend spreken.” In 2018 leidde die ervaring tot een baanbrekend idee: Whispp, een spraaktechnologie die spreken toegankelijker maakt voor mensen die stotteren en mensen met een stembeperking.
Van fluisterstem naar inclusieve technologie
Het uitgangspunt van Whispp is even simpel als ingenieus: mensen die stotteren, stotteren vaak niet of vel minder wanneer ze fluisteren. Dat is een neurologisch fenomeen waarbij de stembanden, normaal actief bij spreken, tijdens het fluisteren stil blijven. Het veranderen van die spraaktechniek zorgt ervoor dat het brein anders omgaat met de aansturing van spraak, en dat werkt verlichtend. Het resultaat? Een vermindering van de stotterfrequentie met maar liefst 85%.
Maar fluisteren heeft zijn beperkingen, zeker in sociale situaties of aan de telefoon. En dus ontstond het idee om een fluisterstem met behulp van AI om te zetten in een natuurlijke, vloeiende stem. “Zodat je ontspannen kunt bellen,” aldus Castermans. Wat begon als een oplossing voor mensen die stotteren, bleek al snel van waarde voor een veel grotere doelgroep: mensen met stemproblemen door bijvoorbeeld keelkanker, stembandverlamming of spasmodische dysfonie. Iedereen die nog enigszins klank en (redelijk) goede articulatie heeft, kan baat hebben bij Whispp.
Technologie voor verstaanbaarheid en zelfstandigheid
Whispp bestaat uit een app waarmee gebruikers fluisterend kunnen bellen of gesproken berichten kunnen inspreken die omgezet worden in een natuurlijke stem. Sinds kort werkt het team aan een live-modus waarmee je face-to-face gesprekken kunt voeren met een microfoon en een Bluetooth-speaker. Ook wordt gewerkt aan een videoconferencing-functie voor gebruik in digitale meetings.
Wat Whispp uniek maakt, is dat het volledig taalonafhankelijk is. De AI is getraind op klank, niet op taal. Gebruikers kunnen dus wisselen tussen talen of accenten zonder in te leveren op verstaanbaarheid. “Dat maakt het ook internationaal schaalbaar,” legt Castermans uit, “en het houdt de stem authentiek.”
Een lange weg naar succes
Zoals bij veel innovatieve startups was de weg naar succes lang en hobbelig. Castermans wist wel waar hij heen wilde, maar had geen achtergrond in AI of softwareontwikkeling. “Ik kom uit de wereld van industrieel ontwerpen,” vertelt hij. “Dus ik ben gewoon gaan googlen.” Zo kwam hij in contact met een professor aan de Radboud Universiteit, die enthousiast was over het idee. Samen startten ze het eerste onderzoek, met hulp van AI-studenten en verschillende innovatiesubsidies.
Na jaren van doorzetten — “de eerste drie jaar waren echt heel taai” — kwam de doorbraak. Whispp kreeg erkenning, groeide in functionaliteit én gebruikersaantallen. De technologie werd zelfs opgenomen in de prestigieuze lijst TIME Best Inventions en Forbes Accessibility 100.
Toch blijft het een uitdaging om binnen de markt van inclusieve technologie op te schalen. Het publiek is breed, maar versnipperd. “We merken dat gebruikers vaak zelf op zoek moeten naar oplossingen,” zegt Castermans. Logopedisten en patiëntenverenigingen spelen een belangrijke rol in het verspreiden van Whispp. Van de stottervereniging tot oncologische werkgroepen — steeds meer organisaties weten de app te vinden.
Technologie met een hart
Wat opvalt aan het verhaal van Joris Castermans is de diepe intrinsieke motivatie. Whispp is geen technologie om technologie, maar een persoonlijke missie. “Het begon bij mezelf, bij mijn eigen ervaring met stotteren,” zegt hij. Die verbondenheid voel je ook in zijn team. En juist in een markt waarin snelheid, schaalbaarheid en winst vaak leidend zijn, kiest Whispp voor iets anders: volharding, nuance, en inclusie.
“Onze technologie helpt mensen zelfstandiger te zijn, sociaal actiever te blijven en met minder energie meer te zeggen,” zegt hij. “Dat raakt direct aan de kwaliteit van leven. En dat is waar we het voor doen,” aldus Castermans.
De toekomst van Whispp
In de toekomst hoopt Castermans zich te richten op het verbeteren van articulatie bij mensen met non-standaard spraak (zoals Parkinson of ALS), tot bredere toepassingen waarbij fluisterend bellen ook voor mensen zonder spraakbeperking voordelen biedt, bijvoorbeeld in openbare ruimten of bij privacygevoelige gesprekken.
De echte droom? “Dat Whispp standaard op elke smartphone zit,” zegt Castermans. “Als een feature onder de toegankelijkheidsinstellingen.” Op die manier wordt de technologie breed toegankelijk, zonder extra kosten voor gebruikers. Dat doel komt dichterbij: inmiddels zijn ze bezig om ervoor te zorgen dat de AI niet meer uitsluitend via de cloud draait, maar ook lokaal op de telefoon. Hierdoor wordt Whispp sneller en betrouwbaarder — een voorwaarde voor live-gebruik in sociale omgevingen. Het toekomstbeeld is helder: Whispp gaat (nog meer) impact maken. “Zodat iedereen, met wat voor stem dan ook, gehoord kan worden.”
Meer weten
In de serie Meet the Maker vertellen bedenkers en ontwerpers van inclusieve technologie over hun drijfveren, missie en toekomstwensen. Zo introduceren we opkomende technologie om in de gaten te houden. Ken of ben jij een interessante startup of scale ups die zich bezighoudt met inclusieve technologie? Neem dan contact met ons op en wie weet zie je de technologie snel terug op onze website.
Subsidie inclusiviteitstechnologie voor het mkb
De nieuwe subsidieregeling inclusiviteitstechnologie voor het mkb biedt kansen. Met de subsidie kunnen mkb-ers financiële ondersteuning krijgen om inclusieve technologie aan te schaffen en zijn er mogelijkheden voor advies en ondersteuning bij implementatie. Lees meer over de subsidieregeling.