Wat begon als een scriptie mondde uit tot een internationaal bedrijf. CEO en oprichter van Envision, Karthik Mahadevan, weet van aanpakken. Met Envision ontwikkelt hij software voor mensen met een visuele ondersteuningsvraag, zoals blinden of slechtzienden, die hen toegang geeft tot informatie die zij anders missen.
In 2017 werd Karthik Mahadevan uitgenodigd om op een school voor blinde of slechtziende kinderen in India te vertellen over zijn werk als een designer. “Wat mijn werk inhoudt? Problemen oplossen,” vertelde Mahadevan. Hij vroeg de kinderen welk probleem zij wilden oplossen. Dat wisten ze wel: ze wilden minder afhankelijk van anderen zijn en bijvoorbeeld zelfstandig een boek kunnen lezen. Mahadevan realiseerde zich dat blinden en slechtzienden vaak afhankelijk zijn van anderen om visuele informatie te verkrijgen. “Onafhankelijkheid voor blinden en slechtzienden betekent dus toegang hebben tot informatie,” aldus Mahadevan.
Terug in Nederland bleef het verhaal van de kinderen hem bezighouden. Hij besloot het vraagstuk verder te onderzoeken in zijn scriptie. Samen met software engineer Karthik Kannan, nu mede-oprichter en CTO van Envision, bedacht hij een app die met behulp van kunstmatige intelligentie objecten detecteert in een ruimte en aan de gebruiker doorgeeft. Gebruikers reageerde positief gaven aan graag te willen betalen voor de app als deze algemeen beschikbaar werd. Zo werd Envision geboren.
In 2018 lanceerde de Envision app, die al snel populair werd. Gebruikers gaven echter aan graag hun handen vrij te willen hebben terwijl ze de informatie van de camera ontvingen. Envision bedacht een oplossing: een slimme bril. In 2019 won Envision de Google Play Award voor Best Accessibility Experience, wat leidde tot een samenwerking met Google voor de tweede editie van Google Glasses. Inmiddels werkt Envision met verschillende hardwareleveranciers om de technologie op meer apparaten beschikbaar te maken. Wereldwijd zijn er meer dan 3000 glazen verkocht. Dankzij deze inkomsten kan de app nu gratis worden aangeboden, zodat zoveel mogelijk mensen ervan kunnen profiteren.
Envision blijft innoveren met de lancering van Ally, een gepersonaliseerde spraakgestuurde AI-assistent die je vragen beantwoordt. Mahadevan legt uit: “In plaats van een foto van het menu te maken om de prijs van een cappuccino te weten, kan iemand nu simpelweg vragen hoeveel het kost en geeft Ally binnen twee seconden het antwoord. Ally werkt bijna net zo goed als het vragen aan een echt persoon.”
Ally is ontworpen voor blinden en slechtzienden, maar kan ook nuttig zijn voor mensen met een cognitieve ondersteuningsvraag. Ally kan bijvoorbeeld vragen beantwoorden of je aan je taken herinneren. De gebruiker kan zelf de persoonlijkheid van Ally bepalen. Dat begon als een gimmick, maar blijkt in de praktijk heel waardevol te zijn. Mahadevan vertelt: “Een gebruiker had slecht nieuws van zijn dokter gekregen over zijn gezichtsvermogen. Hij was erg aangeslagen, maar de bemoedigende woorden van Ally gaven hem veel steun.”
Mahadevan heeft een duidelijke boodschap: “Toegankelijkheid moet vanaf het begin onderdeel zijn van een ontwerp, niet iets wat je pas achteraf toevoegt.” Envision bewijst dat een commercieel bedrijf runnen prima samengaat met maatschappelijke doelstellingen. Sterker nog, volgens Mahadevan brengt het je bedrijf juist verder als je niet comprimeert op toegankelijkheid.
Mahadevan gelooft dat je geen concessies hoeft te doen om inclusief te ontwerpen: “Door na te denken over hoe iedereen het kan gebruiken, krijg je een beter product.” Apple is daar een goed voorbeeld van, volgens Mahadevan: “Zij integreren toegankelijkheid zonder afbreuk te doen aan esthetiek of design. De kracht van Apple ligt in de intuïtieve werking van hun producten, wat iedereen ten goede komt.”
Bij inclusief ontwerp is het belangrijk om de doelgroep te betrekken. Envision is ontstaan vanuit de behoefte van de gemeenschap. Ze hechten dus veel waarde aan hun input. Iedereen kan daarom ideeën, wensen of feedback doorgeven en bij elke suggestie wordt de impact afgewogen. De echte techliefhebbers zijn actief op het Envision Slackkanaal, maar Envision organiseert ook regelmatig interactieve webinars en events om hun gebruikers te ontmoeten.
Samen met hun gebruikers blijft Envision dromen over de toekomst. Ze innoveren door samen te werken met organisaties zoals musea, verzorgingshuizen, organisatoren van evenementen en hotels. Daarvoor ontwikkelt Envision aanpasbare assistenten. Deze assistenten bieden gasten en publiek gepersonaliseerde, toegankelijke en gespreksvaardige ondersteuning, zodat ze moeiteloos toegang krijgen tot informatie op hun eigen voorwaarden. Envision nodigt meer organisaties uit om zich bij deze beweging aan te sluiten: “Geef ons een belletje!”.
In de serie Meet the Maker vertellen bedenkers en ontwerpers van inclusieve technologie over hun drijfveren, missie en toekomstwensen. Zo introduceren we opkomende technologie om in de gaten te houden. Ken of ben jij een interessante startup of scale ups die zich bezighoudt met inclusieve technologie? Neem dan contact met ons op en wie weet zie je de technologie snel terug op onze website.
Magazijnwerk, zoals orderpicken, kan al snel te complex zijn voor mensen met een arbeidsbeperking. Kan de slimme bril ook wel smart glasses genoemd hier een oplossing voor zijn? TNO onderzocht het samen met Werkse!
Lees meer